[Dit artikel verscheen op 13 november 1998 in eCity, een nieuwsrubriek over Internet en aanverwante zaken, op de community website CityOnline.nl, uitgegeven door City Online BV, een dochter van Wegener Arcade NV.]

[BEGIN]

Door Jos Schuurmans

De Nederlandse content en community-site City OnLine heeft tijdens de vijfde Interactive Publishing Conference
in het Zwitserse Zürich de eerste IP TOP Award voor de beste Europese
community-site op Internet gewonnen. Maar moeten we dat eigenlijk wel
willen, een stad als metafoor?

Het
gepatenteerde concept van City OnLine lijkt zich na twee jaar te mogen
verheugen in enige erkenning. Een internationale vakjury van 23
journalisten, managers en consultants uit 19 landen was het er unaniem
over eens dat de metafoor van de stad een mooi en adequaat middel is om
Internetters op een website met elkaar in contact te brengen en van
informatie te voorzien.

City OnLine, een dochter van uitgeverij Wegener Arcade NV,
is een site waar de digitale stad als metafoor wordt gehanteerd voor de
levering van informatie en community. Mensen met een Internet-toegang
kunnen in een van de ruim twintig Nederlandse virtuele steden een
huisje betrekken. Via e-mail, chat en door bij elkaar "aan te bellen"
kunnen zij contact leggen met andere bewoners.

Op
basis van hun postcode en hun interesseprofiel krijgen bewoners en
bezoekers nieuws uit hun eigen stad en de rest van de wereld,
uitgaansagenda’s, het weerbericht en andere service-informatie
aangeboden.

De
toepassing charmeert doordat er op het eerste gezicht optimaal gebruik
is gemaakt van de eigenschappen die het communicatienetwerk Internet
van andere publicatie- en communicatievormen onderscheidt. De digitale
stad is een virtuele ontmoetingsplaats. De bezoeker of bewoner kan
interactief een keuze maken uit de geboden actuele informatie en
contacten. Het aanbod is schier oneindig groot, plaats en tijd spelen
in cyberspace geen rol en men kan zich hullen in anonimiteit.

REGIONAAL

Daarbij heeft Wegener Arcade slim gebruik gemaakt van de
toegevoegde waarde van de aangesloten krantenuitgeverijen. Het netwerk
van regionale nieuwsredacties biedt de Internet-site de mogelijkheid
het nieuws geografisch op de gebruiker af te stemmen.

Voor het regionieuws werkt City OnLine samen met krantenredacties van Wegener Arcade, waaronder de Haagsche Courant, het Utrechts Nieuwsblad, De Havenloods, Apeldoornse Courant, Twentsche Courant Tubantia en Provinciale Zeeuwse Courant. Daarnaast leveren het ANP, MeteoConsult, ANWB en diverse andere partners voor informatie aan.

Directeur
Peter Maronier van City OnLine ziet daarin juist de erkenning: "Waarom
ik denk dat we ‘m gewonnen hebben? Het bijzondere van City OnLine is
dat wij erin geslaagd zijn een grafische laag over een database te
leggen, waardoor we een virtuele wereld kunnen presenteren naar
analogie van de reële wereld. Als je kijkt naar andere community-sites
zoals GeoCities en Lycos,
dan moet je allerlei omwegen bewandelen om contact te leggen met iemand
die jouw belangstelling deelt. Zeg maar eens bij GeoCities: ‘doe mij
iemand binnen 10 mijl van mijn ZIP-code die geïnteresseerd is in NBA
basketball en tennis.’ Dat lukt je niet. Maar Internet is nu eenmaal
tegelijkertijd globaal én lokaal."

Toch
is de metafoor op bepaalde aspecten ook problematisch. Net als een
zoekmachine is de metafoor van de stad een hulpmiddel om informatie en
contacten te selecteren en door het aanbod te navigeren. Het is een
grafische weergave die een laag vormt tussen de gebruiker en de
informatie c.q. de andere gebruikers zelf.

ADVERTENTIES

Alles goed en wel, maar het bouwen van community-sites op Internet
is vooral een creatieve manier van commerciële uitgevers die hierin een
nieuwe mogelijkheid hebben ontdekt om meer bezoek aan hun sites te
genereren. Hoe aantrekkelijker en hoe interactiever de site, hoe meer
mogelijkheden voor advertentieomzet.

Maar
is het World Wide Web eigenlijk wel de meest doeltreffende manier voor
het leggen van contacten en het creëren van communities via Internet?
Consultant Monique van Dusseldorp van Van Dusseldorp & Partners,
organisator van de conferentie, vindt van niet: "De beste
Internet-community is in mijn visie een community die een reflectie is
van een community zoals die in de echte wereld bestaat. Het feit dat je
in een stad woont wil niet zeggen dat je dezelfde interessen hebt.

"Tot
op zekere hoogte werkt het wel, want je vindt in de stad waar je in
werkelijkheid woont wel gelijkgestemden op bepaalde gebieden. Maar de
sterkste communities op Internet zijn wat mij betreft de op e-mail
gebaseerde discussielijsten. Daarbij wordt helemaal geen site gebruikt,
en ze zijn vaak erg onzichtbaar. Maar het zijn wel sterke communities
omdat mensen direct met elkaar communiceren via e-mail en voortdurend
op elkaar reageren."

Een
en ander laat onverlet dat, juist om communities zichtbaar en
bereikbaar te maken – of het nu e-mail-discussielijsten zijn of fora op
het Web – de grafische interface van een community-site een heel
geschikt startpunt kan zijn. Een metafoor zoals die van een stad kan
een Internetgebruiker op een duidelijke en prettige manier begeleiden
naar een voor hem of haar geschikte gemeenschap van gelijkgestemden.
Bovendien lijkt een web-gebaseerde community voor iemand die op zoek is
naar wisselend online contact, beter geschikt dan een discussielijst.

[EINDE]